霧はゆるやかに流れ、空海と弥勒を包み込んでいた。
　先ほどまでの幻視は消え去り、再び静かな山中の空間へと戻っていた。しかし、空海の胸にはなお揺らぎが残っていた。弥勒が示した未来の慈悲、現在の苦悩の意味……それらを理解したつもりでいても、内側には解けきらない硬い石のような違和感が沈んでいた。
　未来に成就する慈悲は理解した。
　現在の苦悩を抱えながらも、小さな種を守り育てることの意味も、確かに受け止めた。
　――しかし、それだけでは足りないのではないか。
　その「足りなさ」は、空海が長年抱えてきた葛藤の根に触れるものだった。見えない誰かのために祈る。それは尊い。しかし、どれほど祈っても人々の飢えや争いはなくならない。祈りは確かに灯火だが、今の暗闇をすべて照らせるわけではない。
彼自身の心が、それを知っていた。

霧に包まれた空間は、静寂を極めていた。 空海の胸には弥勒との対話の余韻が残りつつも、同時に新たな葛藤が渦巻いていた。
　未来に成就する慈悲――その真理の響きは確かに胸を震わせた。
だが、彼の眼には飢えに苦しむ人々、涙を流す者たちの姿が焼きついて離れなかった。 　
空海は一歩、弥勒に近づいた。
「未来の光が約束されているとしても、いま苦しむ者にとって、その光は遠すぎます。
　今日を生き抜けない命にとって、未来は閉ざされている。
　どうすれば私は、この矛盾と向き合えるのでしょうか……」
　声は震えていたが、迷いではなく切実さが込められていた。

　霧がいったん晴れ、山の輪郭がぼんやりと浮かび上がった。　風が一筋、梢を揺らす。葉の音が波のように連なり、やがて再び静まり返った。　空海は深く息を吸った。肺に満ちる空気が、どこか甘い香を含んでいた。沈香のようであり、遠い記憶の匂いのようでもあった。
　弥勒はなお、その場に立っていた。　光を孕んだ身体は輪郭を持たず、見ているうちに形を変える。　ある瞬間には人の姿に見え、次の瞬間にはただの光の柱に見えた。　だがその“在り方”は一貫していた――揺らぎの中にある完全。
　空海は、その光景を前にして、胸の奥に生まれた言葉を押さえきれなかった。
「未来仏よ。あなたの教えを聞いて、私は知りました。慈悲は未来に咲く花ではなく、今この時にも根づいていると。

　蓮華の上に現れたその姿は、ただ人間の形をとっているだけであった。
けれども、空海の眼にはそれが「未来そのものの顕現」としか映らなかった。
　衣は光を織り込んだように柔らかく、風に揺れるたびに色合いを変えた。
　――ときに白銀。
　――ときに淡い桃色。
　――やがて黄金の輝きへと移り変わる。
　――まるで光が時を循環させているようだった。
　空海は言葉を失っていた。祈りを捧げるべきか、それともただ見つめていればよいのかさえ、判断できなかった。
　胸の奥が熱を帯び、脈が速くなった。彼は自然と合掌し、額を地に近づけた。
「弥勒菩薩……未来を約束する仏よ」
　声は震え、霧の中に溶けた。

　山道は、やがて一本の糸のように細くなった。
　両側の木々は樹齢数百年を超える老樹であり、その幹には苔が深く張りつき、地を這う根はまるで山そのものの血管のように絡み合って霧がその上を流れ、やがて空海の裾を撫でた。
　湿った空気の中には、古い香木が燃えたような微かな香が混じっている。
　修行中に何度も嗅いだ伽羅の香り。けれど、今は人の手によるものではなく、大地そのものが発しているような自然の息だった。

洞窟の出口に立ったデカルトの目の前には、まだ夜の帳が世界を包んでいた。
　空は深い群青に染まり、星々はその光を弱めながらも、なお冷たく瞬いていた。
　頬をかすめる空気には湿り気があり、長い沈黙のなかで吸い込まれた闇の記憶が、まだ体から抜けきっていないようだった。
　一歩。石から土へ、土から砂礫へと、足元の感触が変わっていく。靴底が触れるたび、大地はわずかに振動し、それが彼自身の存在を確かめるようでもあった。
　だが、その音すらもすぐに夜の静寂に吸い込まれ、あとには沈黙だけが残った。
　彼は歩く。足の裏で確かめるように、一歩ずつ、慎重に。
　そして心の中では、洞窟で交わされた数々の言葉がまだ反芻されていた。
　問い、対話、沈黙。自分が誰であり、何を求めていたのか――その根源に触れた余韻が、彼の内側にかすかに残っていた。

東の空がほんのわずかに明るみはじめた頃、デカルトは荒野を彷徨い、風に削られた岩山の裂け目に小さな洞窟を見つけた。
　入口は腰を屈めねば通れぬほど狭く、奥の様子は外からではわからなかった。だが、外気を避けるには十分に思えた。
　身をかがめ、ゆっくりと足を踏み入れる。そこには意外な広がりがあった。奥行き数メートルの空間がひらけており、湿り気を帯びた空気が静かに満ちていた。
　壁面には薄く苔が生え、夜明け前の仄ほのかな光をわずかに吸い込みながら、かすかな燐光のようにきらめいている。水滴が岩の天井からぽつり、ぽつりと落ちていた。

（４）荒野の独白と幻影 　日が沈むと、荒野はいっそう冷え込んだ。 　昼間の湿った霧は消え、代わりに凍りつくような静寂が広がっている。 　デカルトは岩陰に腰を下ろし、外套をかき寄せた。 　焚き火を起こす薪もなく、彼を包むの…

村を離れて半日ほど歩いただろうか。
　空は曇り、陽はほとんど地上に届かず、風景は薄墨を流したような色合いに沈んでいた。
　道と呼べるものはなく、乾いた土の上に獣の足跡のような凹みが続いているだけだった。
　その道の端に、人影が見えた。膝を抱えて座り込む老婆である。
　背は丸まり、髪は乱れて白く、衣はほつれていた。
　両手で小さな壺を抱えていたが、中は空らしく、風が吹くたびに軽く音を立てていた。

霧の幕を抜けると、地形がわずかにひらけた。かつて畑であったと思われる土地が広がっている。しかし土はひび割れ、草は茶色に枯れ、ところどころに残る石垣だけが耕作の名残を示していた。
　デカルトは歩を止めた。前方に小さな屋根が見える。低く傾いた家が数軒、寄り添うように建っている。煙突からは細い煙が上がっていたが、焚かれているのは薪ではなく、湿った藁か枯れ枝のようで、煙は重たく鼻を刺した。