最初に届いたのは、音ではなかった。
　匂いだった。鉄が湿った空気に溶け、血の生臭さが土の匂いと絡み合い、そこへ焦げた木の残り香が重なっている。戦が終わったはずの場所が、まだ終わりきっていないことを、匂いだけが雄弁に語っていた。
　デカルトは歩みを止め、息を浅く吸った。肺の内側がざらつく。風に乗った灰が喉の奥へ貼りつくようだった。遠くで旗布がはためく音がする。だがそれは勝利の鼓舞ではなく、空虚な布の擦過音にすぎない。音はあるのに、生がない。そういう感触があった。
　視界の先で、大地が黒く染まっていた。草は踏み荒らされ、ぬかるんだ土には無数の足跡と轍が刻まれている。

霧がふたたび濃くなり、空海と弥勒を包み込んだ。
先ほどまでの曼荼羅の幻視は消え去り、世界はただ白と灰のあわいに沈んでいた。
だが、空海の胸には確かな余韻が残っていた。
弥勒の逆問に答えたとき、自らの内奥に「未熟さ」と「歩むべき道」の両方を同時に感じ取ったからだ。
彼は息を整え、ゆっくりと目を開いた。
そこに立つ弥勒は、ただ静かに微笑んでいた。
もはや言葉はなく、眼差しだけが彼に注がれていた。

　霧はゆるやかに流れ、空海と弥勒を包み込んでいた。
　先ほどまでの幻視は消え去り、再び静かな山中の空間へと戻っていた。しかし、空海の胸にはなお揺らぎが残っていた。弥勒が示した未来の慈悲、現在の苦悩の意味……それらを理解したつもりでいても、内側には解けきらない硬い石のような違和感が沈んでいた。
　未来に成就する慈悲は理解した。
　現在の苦悩を抱えながらも、小さな種を守り育てることの意味も、確かに受け止めた。
　――しかし、それだけでは足りないのではないか。
　その「足りなさ」は、空海が長年抱えてきた葛藤の根に触れるものだった。見えない誰かのために祈る。それは尊い。しかし、どれほど祈っても人々の飢えや争いはなくならない。祈りは確かに灯火だが、今の暗闇をすべて照らせるわけではない。
彼自身の心が、それを知っていた。