最初に届いたのは、音ではなかった。
　匂いだった。鉄が湿った空気に溶け、血の生臭さが土の匂いと絡み合い、そこへ焦げた木の残り香が重なっている。戦が終わったはずの場所が、まだ終わりきっていないことを、匂いだけが雄弁に語っていた。
　デカルトは歩みを止め、息を浅く吸った。肺の内側がざらつく。風に乗った灰が喉の奥へ貼りつくようだった。遠くで旗布がはためく音がする。だがそれは勝利の鼓舞ではなく、空虚な布の擦過音にすぎない。音はあるのに、生がない。そういう感触があった。
　視界の先で、大地が黒く染まっていた。草は踏み荒らされ、ぬかるんだ土には無数の足跡と轍が刻まれている。

霧がふたたび濃くなり、空海と弥勒を包み込んだ。
先ほどまでの曼荼羅の幻視は消え去り、世界はただ白と灰のあわいに沈んでいた。
だが、空海の胸には確かな余韻が残っていた。
弥勒の逆問に答えたとき、自らの内奥に「未熟さ」と「歩むべき道」の両方を同時に感じ取ったからだ。
彼は息を整え、ゆっくりと目を開いた。
そこに立つ弥勒は、ただ静かに微笑んでいた。
もはや言葉はなく、眼差しだけが彼に注がれていた。

　霧はゆるやかに流れ、空海と弥勒を包み込んでいた。
　先ほどまでの幻視は消え去り、再び静かな山中の空間へと戻っていた。しかし、空海の胸にはなお揺らぎが残っていた。弥勒が示した未来の慈悲、現在の苦悩の意味……それらを理解したつもりでいても、内側には解けきらない硬い石のような違和感が沈んでいた。
　未来に成就する慈悲は理解した。
　現在の苦悩を抱えながらも、小さな種を守り育てることの意味も、確かに受け止めた。
　――しかし、それだけでは足りないのではないか。
　その「足りなさ」は、空海が長年抱えてきた葛藤の根に触れるものだった。見えない誰かのために祈る。それは尊い。しかし、どれほど祈っても人々の飢えや争いはなくならない。祈りは確かに灯火だが、今の暗闇をすべて照らせるわけではない。
彼自身の心が、それを知っていた。

　夕陽は、港の西に沈みかけていた。
　光は黄金色の帯となって、屋根の瓦と海面のあいだをゆっくりと渡っていく。
　昼の喧騒は静まり、町にはわずかな波音と風の笛だけが残った。
　デカルトは宿の軒先に腰を下ろし、掌の上に一枚の紙を広げていた。
　その紙には、旅のあいだに描き続けてきた十字と円、そして幾つかの線が重なっている。
　けれどそれは、もはや哲学の図でも、神学の図でもなかった。
　ただの「歩みの記録」――呼吸の跡であり、出会いの形だった。
　空海と別れてから、すでに幾日かが過ぎた。

霧に包まれた空間は、静寂を極めていた。 空海の胸には弥勒との対話の余韻が残りつつも、同時に新たな葛藤が渦巻いていた。
　未来に成就する慈悲――その真理の響きは確かに胸を震わせた。
だが、彼の眼には飢えに苦しむ人々、涙を流す者たちの姿が焼きついて離れなかった。 　
空海は一歩、弥勒に近づいた。
「未来の光が約束されているとしても、いま苦しむ者にとって、その光は遠すぎます。
　今日を生き抜けない命にとって、未来は閉ざされている。
　どうすれば私は、この矛盾と向き合えるのでしょうか……」
　声は震えていたが、迷いではなく切実さが込められていた。

　夜の海は、音を選んでいた。
　波が砕ける白は遠くで静まり、近くでは砂の粒を転がすささやきだけが残る。港の鎖は鳴らず、灯台のレンズは油の匂いを呼吸のように出し入れしながら、一定の角度で光を配っていた。
　デカルトは砂州の端に立ち、灯の回転が闇の皮膚に描く輪郭を目で追った。光は「ここ」と「いま」を一瞬だけ濃くし、すぐに引き、また別の場所を濃くする。世界が、同時にいくつもの現在を持っている――そんな錯覚でもあり、気づきでもあった。

　霧がいったん晴れ、山の輪郭がぼんやりと浮かび上がった。　風が一筋、梢を揺らす。葉の音が波のように連なり、やがて再び静まり返った。　空海は深く息を吸った。肺に満ちる空気が、どこか甘い香を含んでいた。沈香のようであり、遠い記憶の匂いのようでもあった。
　弥勒はなお、その場に立っていた。　光を孕んだ身体は輪郭を持たず、見ているうちに形を変える。　ある瞬間には人の姿に見え、次の瞬間にはただの光の柱に見えた。　だがその“在り方”は一貫していた――揺らぎの中にある完全。
　空海は、その光景を前にして、胸の奥に生まれた言葉を押さえきれなかった。
「未来仏よ。あなたの教えを聞いて、私は知りました。慈悲は未来に咲く花ではなく、今この時にも根づいていると。

　夜が明けると、町の空気は潮の匂いと共に、かすかに焙煎豆の香りを含んでいた。
　漁の網を干す男たちの声、港で荷を下ろす船員のかけ声、祈りを唱える修道士の低い詠唱、そして市場へ向かう女たちの足音。
　それらの音が重なり合い、一つの呼吸のように町を満たしていた。
　デカルトは、その多様な声の層に耳を澄ませながら思う。
　――この世界は、まるで一枚の楽譜のようだ。
　誰もが別の旋律を奏でているが、全体としては一つの調べになっている。

　蓮華の上に現れたその姿は、ただ人間の形をとっているだけであった。
けれども、空海の眼にはそれが「未来そのものの顕現」としか映らなかった。
　衣は光を織り込んだように柔らかく、風に揺れるたびに色合いを変えた。
　――ときに白銀。
　――ときに淡い桃色。
　――やがて黄金の輝きへと移り変わる。
　――まるで光が時を循環させているようだった。
　空海は言葉を失っていた。祈りを捧げるべきか、それともただ見つめていればよいのかさえ、判断できなかった。
　胸の奥が熱を帯び、脈が速くなった。彼は自然と合掌し、額を地に近づけた。
「弥勒菩薩……未来を約束する仏よ」
　声は震え、霧の中に溶けた。

　港は、朝の潮でわずかに膨らんでいた。　砂州の端を洗う波は、夜のあいだに運び込まれた藻の細切れを押し戻し、また連れ戻す。鼻の奥に塩の鋭さと魚籠の縄の匂いが混ざり、遠くでは錆びた滑車が鳴る。
　デカルトは桟橋の根元に立ち、海に向かって吸い込む息と、吐き出す息の長さをそろえた。
　第一節で得た“座標は呼吸である”という確信が、ゆっくりと胸の奥で温度を保っている。
　第二節で学んだ“言葉の座”“沈黙の譲位”は、彼の舌をそれ以上に軽く、同時に慎重にした。
　第三節で映り返された自己と世界の鏡像は、彼の目を少し湿らせる。
　──では、ここから先、理性と霊性は、どのようにしてともに歩くのか。